宋元时期的“小姐”是对地位低下女子的称呼。“小”有地位低微意思。据清代文史家赵翼《陔余丛考》称：“宋时闺阁女称小娘子，而小姐乃贱者之称”。南宋洪迈撰《夷坚志》记载：“傅九者，好使游，常与散乐林小姐绸缪。”此时的“小姐”指歌舞艺人。苏武创作的《成伯席上赠妓人杨小姐》诗中的“小姐”指妓女或从事低贱侍奉职司的女性。
后来，“小姐”一词转为对官僚缙绅豪门富家里还未出嫁的女子的称呼。王实甫的《西厢记》，在《楔子》里有云：“只生得个小姐，小字莺莺。”到了明清时期，“小姐”专指有钱有势人家的未婚女子，像《红楼梦》中的迎春、探春就被称作“二小姐”和“三小姐”。 直至新中国建立之前，“小姐”一词的内涵指的都是在社会上有一定地位、势力以及影响的名门望户的“大家闺秀”。
新中国成立之后至改革开放初期，“小姐”一词突然消失。这主要因“左”的意识形态操纵，“小姐”与“少爷”一起，在大陆被涂抹上了浓厚的政治色彩，属于资产阶级的产物，而在当时广大人民群众属于无产阶级，与资产阶级势不两立，当场不会接受这样的称呼。因此，“小姐”一词贬为对女性异己分子的贱称，成为好吃懒做的女剥削者的代名词。此时，“小姐”的褒义缩小到只用来尊称西方国家的年轻女性。这一个时期，在全国不分男女通称“同志”。在彼此较熟悉的场合，老人对年轻女性称闺女，姑娘，妹子；平辈称年轻女性为同志；少儿称其为大姐姐，甚或是阿姨。直到今天，在街头巷尾，一些年长的遇见陌生人还在称呼“同志”。
改革开放初期，“小姐”又恢复了解放前的“尊贵”身份，多用作服务员的代称，年轻女士亦称“小姐”。在商务交往和日常生活中，这种称呼一度显得新鲜时尚而又文雅礼貌。
90 年代中后期至今，随着中国夜生活的日趋丰富，各种酒吧，歌厅，夜总会等应运而生，从事各种色情服务的人员亦随之出现，人们把从事色情服务的女性称为“小姐”，“小姐”的内涵意义发生了变化。作为称谓语的“小姐”的含义现在已经具有贬义，常用来当作“妓女”“三陪女”的委婉说法。
于是，人们在称呼女性上为了不产生误解，改为称呼“美女”。改革开放中富裕起来的中国人，在物质生活得到极大满足的情况下，开始追求精神方面的富有。因而，在爱美之心人皆有之的心理作用之下，无论女性长得怎么样，都乐于接受这样称呼。但在一些特殊场合，如各类明星颁奖等庄重的仪式上，仍称年轻女子为“小姐”。这也绝对不会产生误解。
总之，“小姐”的词义演变受到多种因素的影响，与社会变迁、文化因素、心理因素等都有密切关系。(文锋)
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